Antoine Rigaudeau a tourné la page

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LA PLAGNE, 20 déc (AFP) - == Deux mois après avoir annoncé sa retraite, Antoine Rigaudeau, l'ancien chef de file du basket-ball français, a définitivement rompu, sans regrets, avec sa carrière de joueur et se trouve en pleine réflexion sur son avenir.

"Cela faisait un moment que l'idée d'arrêter revenait régulièrement, explique le vice-champion olympique de Sydney en 2000 présent à La Plagne à l'occasion de la 4e édition des Etoiles du Sport. Après un Championnat d'Europe difficile pour moi sur le plan physique et mental, j'ai bien réfléchi et je me suis dit qu'il était temps, parce que cela commençait à devenir dur."

Fidèle à une ligne de conduite dont il n'a jamais dérogé depuis ses débuts avec Cholet en 1987, Rigaudeau est fier de ne pas avoir été poussé vers la sortie et d'avoir pu maîtriser ses adieux.

"Je ne voulais pas que l'on me fasse comprendre qu'il fallait que je m'arrête, indique-t-il. Je ne reviendrai pas sur cette décision, elle est ferme et définitive. Je suis content de l'avoir prise et tout le monde l'a respectée. On m'a laissé faire."

La perspective d'un ultime coup de main aux jeunes Bleus lors du Mondial-2006 au Japon, pour un retour "à la Zidane", n'est pas non plus de nature à le faire changer d'avis.

"Je l'ai déjà fait, précise-t-il. J'ai arrêté en 2001 et je suis revenu en 2005 un peu dans cette optique là, influencer, communiquer, être un chef de meute. Ces jeunes joueurs ont quand même une certaine expérience, une certaine maturité. Si j'y vais à reculons, je peux être un élément perturbateur et cela peut être très négatif pour l'ensemble du groupe."

Attiré par la formation

A l'heure du bilan à tout juste 34 ans et après 127 sélections chez les Bleus, Rigaudeau assume sa part de responsabilités dans le cruel échec de l'équipe de France en demi-finales de l'Euro-2005 contre la Grèce.

Ses deux lancers-francs ratés dans les derniers instants de la partie lui restent encore en travers de la gorge même s'il a pu quitter la scène avec une médaille de bronze. "C'est une grosse frustration", consent-il juste à lâcher.

L'avenir du basket-ball français, l'ancien "Roi" de la Virtus Bologne le voit, en revanche, brillant, et parie sur un décollage de sa discipline dans le sillage de la "génération Tony Parker".

"Le basket français doit trouver son identité et ne pas s'identifier à d'autres sports, analyse-t-il. Il va progresser et devenir de plus en plus important. Il va être de plus en plus représenté au niveau de la NBA (Championnat professionnel nord-américain)."

Quant au rôle qu'il se voit jouer dans son développement, sa réflexion n'a pas encore abouti et il poursuit ses discussions avec la Fédération française.

"J'ai pas mal d'idées et de projets, déclare-t-il sans vouloir en dire plus. Comme j'ai la chance de ne pas être pressé par le temps, je veux vraiment voir ce qui me plaît, ce qui m'intéresse, aller dans quelque chose où je peux donner 100% de moi-même."

Seule certitude, Rigaudeau, pur produit du centre de formation de Cholet, est attiré par l'idée de transmettre son vécu et son expérience aux plus jeunes.

"Il y a un énorme vivier qui pourrait être mieux exploité, affirme-t-il. La formation c'est quelque chose qui me plairait parce que c'est vraiment gratifiant de voir un jeune grandir et progresser." Un programme de reconversion en quelque sorte.
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