Pilote hors pair, Richard Burns s'est éteint vendredi matin à l'âge de 34 ans. Champion du monde des rallyes en 2001, le Britannique avait renoncé à concourir voilà deux ans lorsqu'il avait appris qu'il souffrait d'une tumeur au cerveau. Luttant contre la maladie avec courage, il avait même pu reprendre une vie à peu près normale lors de l'été 2004. Une amélioration de courte durée. Après plusieurs jours passés dans le coma, celui qui fut le premier et l'unique Anglais à décrocher le sacre mondial en rallyes a donc rendu les armes.

L'Angleterre est en deuil. Au lendemain du décès de George Best, le pays a appris la terrible nouvelle du décès d'une autre de ces idoles. Sans doute moins populaire mais tout aussi talentueux, Richard Burns, seul Anglais a avoir décroché une couronne mondiale en rallye, a en effet été emporté vendredi par la maladie, deux années seulement après avoir pris connaissance qu'il souffrait d'une tumeur au cerveau. Alors qu'il pilotait chez Peugeot en 2003, il avait été pris d'un malaise en pleine spéciale du rallye de Grande-Bretagne. Leader du championnat du monde à l'époque, Burns avait dû renoncer à poursuivre la saison, promettant de revenir au plus vite aussitôt la maladie vaincue.

Malheureusement, en dépit de multiples traitements, avec chimiothérapie et radiothérapie, sa tumeur au cerveau allait avoir raison de sa volonté. Opéré du cerveau en 2004, le Britannique avait néanmoins pu quitter l'hôpital à l'été 2004, laissant présager d'un nouveau départ. Une amélioration de son état de santé qui, malheureusement, allait être sans lendemain puisque très vite, la maladie allait regagner du terrain. Plongé dans le coma depuis plusieurs jours, entouré de sa famille et de ses amis, Richard Burns s'est éteint vendredi matin, en un curieux symbole, quatre ans jour pour jour après son titre mondial des pilotes.

Sacré sur le RAC, un rêve...

Pilote précoce, Richard Burns avait fait ses grands débuts en championnat du monde en 1990 alors qu'il n'avait que dix-neuf ans. En 1993, alors qu'il courait chez Subaru, il allait devenir le plus jeune pilote champion de Grande-Bretagne. Des performances qui commençaient à éveiller l'attention des grosses écuries. C'est ainsi qu'en 1998, Burns allait rejoindre Mitsubishi en tant que pilote officiel. C'est cette année-là qu'il allait décrocher ses premières victoires en championnat du monde avec deux titres au Kenya et sur le rallye de Grande-Bretagne, là même où enfant, il venait observer les bolides les yeux émerveillés.

L'année suivante, il signait avec Subaru. C'est avec l'écurie nippone qu'il allait écrire les plus belles lignes de son palmarès. Avec huit autres victoires acquises entre 1999 et 2001, mais aussi deux places de vice-champion du monde (1999 et 2000) et surtout en 2001, l'apothéose avec le titre de champion du monde pilotes. Cerise sur le gâteau, Burns était sacré, chez lui, sur les routes du RAC. Avec deux petits points d'avance sur son rival de l'époque, Colin McRae, il devenait le premier Anglais à régner sur le monde des rallyes.

Le Britannique optait l'année suivante pour Peugeot avec qui il terminait cinquième du championnat pilotes sans conquérir la moindre victoire. En 2003, il était en tête du classement pilotes lorsque, sur le rallye de Grande-Bretagne, décidément une course clé de sa carrière, il sortait de la route suite à son malaise. Les prémices de la maladie venaient de le frapper. Deux ans plus tard, elle avait raison du champion...